I'd call you a genius, except I'm in the room.

Joanne avait passé les semaines les plus étranges de sa vie. Elle avait appris à vivre avec beaucoup de choses au fil des années. Son mariage lui avait appris à encaisser les coups, physiques comme moraux, mais rien n’aurait pu la préparer pour les journées de vide intense qui s’étaient succédés depuis sa dernière visite chez le Dr. Debenham. Elle avait pris la bonne décision, elle le savait, et pourtant son corps semblait vouloir passer son temps à lui prouver le contraire. Elle alternait entre la léthargie la plus totale, une fatigue si forte qu’elle était incapable de se lever pour aller ne serait-ce que se faire un thé, puis des crises de larmes, des sursauts de colère, de regrets. Un matin elle se levait avec l’envie folle de se lever, de s’enfuir, de faire ses bagages pour rentrer à la capitale sans regarder derrière elle, et l’après-midi elle se retrouvait affalée dans le canapé, incapable de trouver l’énergie de sécher les larmes qui coulaient le long de ses joues. Elle s’était imaginé plus d’une fois retourner voir Alan, tout lui dire, ou bien presser ses lèvres contres les siennes sans rien ajouter. Juste le sentir contre elle. Oui, elle y avait pensé souvent, mais sans jamais réussir à se convaincre que c’était la bonne solution. Si elle s’était écoutée depuis le début, si elle était restée loin de lui, rien de tout ça ne serait arrivé et elle n’aurait pas l’impression que quelqu’un venait de passer une tronçonneuse à l’intérieur de sa poitrine. Elle aurait dû rester loin du médecin, et elle le savait. Il était trop tard pour faire marche arrière là dessus, mais il lui restait le choix de s’éloigner de lui maintenant. Elle était certaine que c’était la meilleure chose à faire pour tout le monde, mais seulement son corps ne semblait pas vouloir la croire sur ce point. Avec le temps, peut-être qu’elle réussirait à le convaincre.

Plusieurs semaines s’étaient écoulées depuis la dernière fois qu’elle avait vu Alan, et même si elle avait fait de son mieux pour ne rien montrer de son état d’esprit à George, elle savait qu’il ne pouvait pas être dupe. Joanne n’avait pas été joviale depuis un bon nombre d’années, mais elle n’imaginait pas son mari assez stupide pour ne pas voir la différence dans son attitude. Elle pouvait presque voir les cernes sous ses propres yeux, et elle avait le sentiment que tout ce qu’elle ressentait pouvoir se lire sur son visage comme si quelqu’un l’avait écrit au marqueur. George ne disait rien, mais chaque soir ses mots devenaient plus violents, ses remarques plus acides, ses coups plus douloureux, sans que Joanne ne fasse rien pour les empêcher. Elle avait trop essayé par le passé pour pouvoir penser qu’elle avait une chance, alors elle laissait passer la tempête tout en essayant de chasser les voix qui lui soufflaient que c’était tout ce qu’elle pouvait espérer de la vie. Le répit entre les coups de son mari. Quelques jours de calme avant la nouvelle tempête. Voilà ce qu’il lui restait, et c’était tout ce qu’elle méritait.

Quelques jours après leur dernière dispute, George lui annonça qu’ils avaient été invités chez son père le lendemain après-midi. Joanne avait passé des années à travailler une expression neutre face à ce genre de nouvelles, mais elle ne se sentait plus la force de faire semblant. Ce n’était pas comme si ça avait un jour servi à quelque chose de toute façon. ”Oh…” Elle n’avait rien trouvé d’autre à répondre, et George n’avait rien ajouté. Il l’avait laissé ranger et faire la vaisselle tandis qu’il allait se poser devant la télé. Elle avait attendu qu’il soit profondément endormi pour venir le rejoindre dans le lit, puis s’était levée aux aurores pour être sûre de ne pas être là quand il se réveillerait. Ils étaient partis en début d’après-midi sans se dire un mot, après que Joanne ait passé la majorité de la matinée enfermée dans la salle de bains dans l’espoir de se rendre présentable. Malgré tous ses efforts, tout le maquillage du monde n’aurait pas suffit à masquer le désespoir qui semblait s’être incrusté sur sa peau, mais elle avait fait de son mieux. George lui lança un regard appuyé avant de fermer la porte derrière eux mais Joanne n’avait pas besoin de mots pour comprendre ce qu’il voulait dire. Il gardait sa remarque pour chez son père, là où il savait que ça l’humilierait le plus. Elle en avait l’habitude. Les deux époux étaient en train de marcher dans le coeur de la ville en direction de la maison du père Hawkes lorsqu’une voix familière força Joanne à sortir de sa torpeur. Elle sentit son coeur battre un peu plus fort contre sa poitrine, puis frapper douloureusement quand elle reconnut la propriétaire de la voix en question. Tess. ”Joanne ? Qu’est-ce que tu fais là ?” La jeune blonde ouvrit la bouche pour répondre mais aucun son n’en sortit. Elle pouvait sentir le regard de George sur son visage et elle était persuadée que si les regards avaient pu tuer, elle serait morte sur le coup. Il devait se demander qui Tess était, et comment elle connaissait Joanne, mais la jeune femme savait qu’elle était loin d’être au bout de ses peines. Si Tess était là, son père devait l’être aussi. Elle mourrait d’envie de lever les yeux, de vérifier par elle-même, mais elle resta bloquée. Incapable de bouger. Pourtant elle n’eut pas longtemps à attendre pour avoir la réponse à sa question. La voix d’Alan retentit dans ses oreilles à peine quelques secondes plus tard et Joanne sentit son visage prendre feu instantanément. Si possible, George se raidit encore un peu plus avant de faire un pas en direction de sa femme. Il leva les yeux vers le visage d’Alan comme s’il espérait pouvoir le faire disparaître d’un simple regard. Avec la majorité des habitants de Donwell, il fallait dire que ça suffisait, mais Joanne savait que ce ne serait pas aussi simple avec le médecin. Surtout puisque Tess était là aussi. Elle s’en voulait presque de penser ça, mais elle aurait préféré que la jeune fille ne soit pas là, ça aurait été beaucoup plus simple d’éviter le médecin. Elle avait espéré l’éviter le plus longtemps possible, et le rencontrer seul aurait déjà été douloureux, mais la présence de George et de Tess ne faisait qu’empirer les choses. Pourtant, une petite partie de son cerveau ne pouvait pas s’empêcher d’être heureuse de le savoir près d’elle, même si elle était incapable de le regarder dans les yeux. Elle se força à se concentrer sur la jeune fille, mais elle le regretta presque en entendant la suite. Joanne ferma les yeux en sentant la main de George se placer dans son dos, dans un geste qui aurait pu être pris pour de l’affection mais que Joanne avait appris à interpréter comme une menace. Elle n’arriverait jamais à s’en sortir cette fois. Elle était déjà perdue, et pourtant, elle devait faire ce qu’elle pouvait pour ne pas se noyer complètement. Voilà seulement, elle ne savait pas quoi dire pour s’en sortir, rien ne lui venait. Elle sentit les doigts de George se planter dans la peau de son dos tandis qu’Alan tentait tant bien que mal de venir à sa rescousse. Joanne sentit son coeur se soulever en l’entendant demander à Tess d’arrêter, tout en sachant que sa fille n’allait sans doute pas l’écouter. Elle n’en faisait toujours qu’à sa tête, et Joanne ne fut pas surprise de voir la jeune fille poursuivre. Elle se força à sourire, mais elle savait que son expression était crispée, encore plus que d’habitude. ”Oh, tu sais, j’ai été très occupée, je… Je ne sais pas si j’aurai beaucoup de temps pour t’aider avec la peinture.” Le cerveau de Joanne tournait à toute allure, cherchant une solution, une issue de secours. Et si elle essayait de faire croire à George que c’était l’école de Tess qui lui avait demandé d’aider ? Elle ne pouvait pas prendre le risque de mentir, au risque que Tess ne la contredise. Ce serait pire que tout. Joanne avait l’impression que son coeur essayait de s’échapper de sa poitrine, et pourtant elle n’avait pas encore osé croiser le regard du médecin. Elle avait bien peur que son coeur n’y résiste pas. Elle effleura le bras de George du bout des doigts et le sentit s’éloigner. Tout son corps se raidit face à cette réaction, et elle s’imagina immédiatement la scène qui l'attendait en rentrant chez eux ce soir. Ses bleus lui faisaient encore plus mal rien que d’y penser. ”Ah bon ? Mais j’ai bien avancé pourtant, tu avais dit que tu revi...” Joanne s’éclaircit la gorge pour interrompre Tess, mais trop tard. ”Qu’est-ce que vous faites ici ?” Elle sentit son coeur se serrer en voyant la déception sur le visage de Tess. Ou bien était-ce un peu de colère ? Elle n’avait pas envie de le savoir, et pourtant elle ne pouvait pas se résoudre à regarder Alan non plus. Elle était piégée. Elle leva légèrement les yeux mais se concentra sur l’épaule du médecin, incapable de regarder plus haut. Elle nota qu’il avait deux glaces dans les mains, et sans savoir pourquoi, cette image lui donna l’impression qu’on passait son coeur au mixeur. ”Vous vous baladez avec une glace ?” Joanne aurait tout donné pour trouver quelque chose à dire, n’importe quoi qui puisse la sortir de cette situation, mais malgré toute son activité, son cerveau semblait incapable de lui fournir une excuse plausible. Incapable de faire quoi que ce soit.

Si Joanne avait eu une lampe magique à cet instant, elle se serait contentée d’un seul voeu : disparaître à jamais. Malheureusement pour elle, elle savait qu’aucun génie ne pourrait la sortir de cette situation. Elle se retrouvait dans une situation inextricable, et c’était entièrement de sa faute. Elle aurait aimé pouvoir blâmer quelqu’un, se dédouaner, mais elle savait qu’elle était responsable cette fois. Qu’elle avait un peu mérité les ongles de George qui s'enfonçaient dans son dos, comme un avertissement de ce qui allait venir plus tard. Quand ils seraient seuls. Joanne sentit un frisson la parcourir à cette idée mais fit de son mieux pour ne pas trembler ouvertement. Si elle n’avait plus qu’une chose à espérer de cette journée, c’était d’éviter que le médecin n’en découvre trop. Elle lui en avait déjà trop dit, et elle ne supporterait pas qu’il découvre la vérité maintenant. Elle leva les yeux vers le visage de son mari pour éviter celui d’Alan, mais malgré tous ses efforts pour tenter un sourire même timide, les traits de son visage restèrent tendus. Joanne détourna le regard pour se concentrer sur ses pieds. Elle avait envie de s’enfuir, sans rien dire. De juste courir, sans plus jamais s’arrêter, mais ses pieds refusaient de bouger. Elle se sentit rougir légèrement en entendant la réponse d’Alan à sa question. Elle avait envie de hocher la tête, de répondre n’importe quoi ne serait-ce que pour dissiper ce silence étouffant, mais les mots restèrent coincés au fond de sa gorge. Un nouveau silence pesant. Joanne avait l’impression d’étouffer. Alan reprit la parole après quelques instants et elle se tourna de nouveau instinctivement vers George en le sentant se tendre légèrement. Il marmonna quelques mots dans sa barbe mais Joanne pria pour qu’Alan ne les ait pas entendus : ça doit venir de son éducation. Elle sentit ses joues prendre feu et elle reprit soudain la consultation de ses chaussures et des pavés qui constituaient la rue du village. Elle avait souvent emprunté ce chemin, mais sans jamais prêter autant d’attention aux dalles qui le composaient. Elle avait le sentiment qu’elle s’en souviendrait longtemps après cette rencontre. Elle avait envie de sourire pour rassurer Alan, pour apaiser George, mais elle était plus proche des larmes qu’autre chose, et elle estima préférable de ne plus lever le regard vers les deux hommes. Elle espérait juste qu’Alan allait comprendre le message et s’en aller, même si une petite partie d’elle-même serait déçue de le voir s’éloigner. Elle savait que ça ne servait à rien qu’il reste, pas dans ces conditions. Pas avec George à côté. Comme si Alan avait lu dans ses pensées, il reprit la parole pour expliquer qu’ils n’allaient pas les déranger plus longtemps, mais le soulagement de la jeune femme ne dura qu’une poingée de secondes. Elle se raidit immédiatement en entendant Alan l’appeler “Madame Bertram”. Elle avait eu peur qu’il ne l’appelle “Joanne” devant son mari, mais l’appeler par son nom de jeune femme était pire encore. Elle sentit George se tendre à côté d’elle et dut se retenir de ne pas faire un pas de côté pour s’éloigner de lui. Elle serra le poing contre sa hanche pour tenter de maîtriser sa réaction, pour ne pas trembler, mais elle savait que c’était inutile. Même si Alan ne connaissait pas assez bien George pour pouvoir le savoir, il allait vite se rendre compte de l’erreur qu’il avait fait. ”Madame Bertram, hein ?” Sa voix paraissait calme, mais Joanne était assez entrainée pour reconnaître la menace qui s’y cachait. Elle frissonna de nouveau mais se retrouva incapable de lever les yeux vers le visage de son mari. George passa ses doigts autour de son bras, et même si Joanne savait qu’il ne serrait pas autant qu’il l’aurait fait s’ils n’avaient pas été en public, elle pouvait quand même sentir ses doigts s’enfoncer contre sa chair. Il la tira légèrement vers lui, et Joanne savait qu’un témoin aurait pu prendre ce geste pour de l’affection, quand elle savait que c’était tout l’inverse. C’était fichu. Elle avait souvent mis George en colère, mais jamais à ce point là, elle pouvait le sentir. Et elle n’osait pas imaginer la réaction que son mari aurait. Elle espérait juste qu’il maitriserait sa colère avec Alan, qu’il attendrait qu’ils soient seuls. C’était tout ce qu’il lui restait à espérer. ”Madame Hawkes, vous voulez dire ? Ou alors, ma femme ne vous a pas dit qu’elle était mariée ?” George avait volontairement appuyé sur le mot “femme” et Joanne le reçut comme une gifle. Il avait trouvé le moyen de rendre le mot insultant, presque sale, et elle se sentit rougir. L’étreinte de George se fit plus forte encore et le corps de Joanne réagit presque instinctivement. Elle sentait la colère de George monter et elle savait qu’elle ne pouvait pas se permettre qu’il fasse une scène sur la place du village. Il ne le lui pardonnerait jamais. Quelque part, elle intervenait presque autant pour lui, par réflexe, que pour elle-même. Elle fit un pas en avant tout en levant les yeux pour attraper le regard d’Alan. Par ce simple regard, elle tenta de lui faire comprendre tout ce qu’elle ne pouvait pas se permettre de dire à l’oral. N’aggravez pas la situation, je vous en supplie. ”Ce n’est pas du tout ça, George.” Le nom de son mari sur sa langue lui donna l’impression d’avoir avalé quelque chose d’avarié, mais elle se força à prendre l’expression la plus conciliante, la plus soumise possible quand elle se tourna vers son mari. Un mensonge, vite. ”Mr Debenham a juste entendu parler de moi via une ancienne connaissance de Londres, à l’époque où j’étais encore à l’école.” Joanne n’était pas certaine que George la croit sur ce coup là, mais elle n’avait rien pu trouver de mieux. Le nom “Mr Debenham” lui paraissait si étrange, et elle se trouvait hypocrite d’appeler le médecin comme cela alors qu’elle appelait son mari par son prénom. Elle avait le sentiment de devoir se forcer à le faire, tandis que le contraire lui aurait paru plus naturel. Elle avait envie de se tourner vers Alan pour lui demander silencieusement de la suivre dans son mensonge, mais elle ne pouvait pas prendre le risque que George ait l’impression qu’ils complotent contre lui. Il y avait déjà bien trop de dégâts comme ça. Plus encore, elle avait envie de se tourner vers Tess, mais elle avait trop peur de voir sa réaction. Elle aurait aimé que la jeune fille ne soit pas là pour assister à cette scène, pour la voir si pitoyable, si faible. Ce n’était pas l’image qu’elle aurait voulu lui donner, mais c’était la vérité. La vraie Joanne. Elle attrapa le regard de George en forçant un rire sans joie. Son regard devait être apeuré, mais ça, son mari en avait l’habitude. ”Ne dis pas de bêtise, voyons.” Joanne sentit son coeur se serrer à ce mots, de peur comme de honte. La peur que George ne la croit pas, et la honte de savoir qu’elle était en train de lui mentir, et sans doute de blesser Alan encore plus qu’elle ne l’avait déjà fait.